Was haben der Herrscher der Unterwelt, das 94. Element und Micky Maus gemeinsam?

...und was hat Venetia Burney aus Oxford damit zu tun?
Das könnte fast eine Frage im Standard-Kreuzworträtsel sein. ;-)


Ich nehm's gleich vorweg - die Antwort ist der Name "Pluto".

Angefangen hat das ganze im Februar 1930 als man den - damals noch - Planeten Pluto entdeckte. Man fand ihn nach 25-jähriger Suche, nachdem man ihn aufgrund der gravitativen Bahnstörungen der benachbarten Himmelskörper theoretisch vorhergesagt hatte. Natürlich ging es gleich darum, dem neu entdeckten Objekt einen Namen zu geben. Dies hatte nach einer Regelung der IAU (Internationale Astronomische Union) nach mythologischen Aspekten zu erfolgen. Nachdem die damals elfjährige Venetia Burney von ihrem Großvater am Morgen nach der Entdeckung von der Namenssuche erfuhr, schlug sie den Namen Pluto vor. Pluto ist der römische Name des Herrschers der Unterwelt in der griechischen Mythologie. Der pensionierte Bibliothekar (also ihr Opa) war begeistert von dem Vorschlag und teilte ihn seinem Freund, dem Astronomen und Professor an der Universität Oxford, mit. Dieser leitete den Vorschlag an das Lowell-Observatorium weiter, bei dem das Vorrecht der Namensgebung lag, weil Plutos Entdeckung dieser Einrichtung zuzuschreiben war. Ungefähr zwei Monate später stand der Name "Pluto" für den neuen Planeten fest.

Es erschien also passend, den äußersten, am weitesten entfernten Planeten nach dem Herrscher der Unterwelt zu benennen. So nannte man auch das damals letzte bekannte Element (also "das äußerste Element") mit der Ordnungszahl 94 "Plutonium". (Die Elemente davor heißen nicht zufällig Uran und Neptunium.) Und auch Pluto, der Hund von Micky Maus, erhielt seinen Namen nach dem (Zwerg-)Planeten.

Übrigens: Plutos nächster Mond (also jetzt geht es wieder um den Pluto, der die Sonne in 30- bis 50-facher Erdentfernung umkreist!) trägt den Namen "Charon". In der griechischen Mythologie ist das der Name des Fährmanns, der die Schatten der Toten für einen Obulus (Münze) über den Totenfluss ins Reich des Hades (Pluto) bringt. Die anderen Monde heißen Nix (Nyx - die Göttin der Nacht und die Mutter Charons) und Hydra (Schwester des Kerberus, des Höllenhunds, der den Eingang zur Unterwelt bewacht). Die Anfangsbuchstaben von Nix und Hydra sind übrigens auch die Initialen der Raumsonde New Horizons, die das System im Juli 2015 erreichen und erforschen soll.

Pluto mit seinen Monden (ohne die Monde P4 und P5)¹

Pluto wurde dann im August 2006 der Planetenstatus aberkannt. Er gehört seitdem zur Klasse der Zwergplaneten. Dafür konnte er der neuen Klasse der Plutoiden, zu denen er selbstverständlich gehört, den Namen geben. Außerdem hat Pluto mittlerweile eine ganz individuelle Kleinplanetennummer erhalten und darf nun offiziell mit "(134340) Pluto" angesprochen werden. Gut für ihn! ;-)

Kleiner Pluto-fun fact²

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¹ By H. Weaver (JHU/APL), A. Stern (SwRI), and the HST Pluto Companion Search Team [Public domain], via Wikimedia Commons
² By I fucking love science on Facebook